To będzie, krótka historia jak rugby zmienia ludzi, albo jak ludzie zmieniają się dzięki rugby. Willis Halaholo, środkowy ataku Cardiff Blues, tegoroczny debiutant w drużynie Smoków, zaczynał w młodzieżowych gangach w Auckland. Intensywne picie, rozróby, mógł tak żyć, ale postawił na rugby i w wieku 30 lat trener Wayne Pivac powołał go do reprezentacji Walii.
Radzice Halaholo, a właściwie Seana Alfreda Uilisi Halaholo, przybyli do Nowej Zelandii z Tonga i Willis urodził się już w Auckland w 1990 roku. Jak prawie wszyscy Tongijczycy zaczął grać w rugby, początkowo w lokalnym klubie Suburbs, a w szkole średniej w drużynie Mount Albert Grammar School. W wieku 17 lat jego zespół wygrał mistrzostwa szkół średnich w Auckland, a Halaholo został powołany do New Zealand Secondary Schools na tournee po Australii. Wraz z nim w drużynie byli przyszli All Blacks Tawera Kerr-Barlow, Elliot Dixon i Charlie Ngatai. Sukces zaszumiał młodemu zawodnikowi w głowie, związał się z młodzieżowymi gangami w Auckland i rozpoczął imprezowanie. W piciu nie przeszkodziły mu narodziny córki kiedy był w ostatnie klasie liceum. Został powołany do reprezentacji Tonga U19 Mistrzostwach Świata Juniorów IRB 2009 w Japonii, rozpoczął też karierę seniorską w Grammar Carlton, a następnie w Silverdale by wrócić do lokalnego Suburbs. Nadal kręcił się z kolegami z gangu po okolicy i imprezował, opamiętanie przyszło gdy córka miała 3 lata, a on nadal niewiele wiedział o byciu ojcem.
Córka była katalizatorem zmiany, Halaholo poświęcił się rodzinie i rugby. Wkładał w trening dużo pracy i efekty przyszły, w 2013 roku zwrócił na siebie uwagę selekcjonerów z Southland, którzy zaoferowali mu miejsce w składzie drużyny regionalnej startującej w lidze. Po dwóch sezonach w Southland został wybrany do składu Hurricanes, drużyny Super Rugby. Z zespołem tym w 2016 roku zdobył pierwszy tytuł mistrza Super Rugby gdy Hurricanes pokonali w finale Lions 20:3. Na zakończenie sezonu 2016 Mitre 10 Cup podjął decyzję o przeprowadzce z rodziną do Walii i dołączył do Cardiff Blues z ligi PRO14.
Zgodnie z zasadą rezydencji po 3 latach na Wyspach mógł reprezentować Walię. Pierwsze powołanie dostał na mecz z Barbarians, z którymi Smoki miały zagrać po powrocie z Pucharu Świata w Japonii. Doznał jednak poważnej kontuzji kolana, poddał się operacji i po intensywnym treningu wrócił na boisko, a Wayne Pivac postanowił dać mu szansę na debiut w reprezentacji Walii w wieku 30 lat. Halaholo debiutował 13 lutego 2021 w zwycięskim meczu przeciwko Walii na Murrayfield, na boisko wszedł w 32 minucie, kiedy Leigh Halfpenny zszedł z urazem głowy. Zagrał też w wygranym meczu z Anglią dwa tygodnie później, również wszedł z ławki rezerwowych, na kolejny mecz, z Włochami również został powołany, ale na wyjście w pierwszym składzie Smoków musi jeszcze poczekać…
Zdjęcie: www.cardiffblues.com
